Разлика између фиксних и променљивих трошкова је у томе што се фиксни трошкови не мењају у зависности од обима активности, док су променљиви трошкови уско повезани са обимом активности. Дакле, фиксни трошкови настају током одређеног временског периода, док променљиви трошкови настају како се производе јединице.
Ова разлика је кључни део разумевања финансијских карактеристика предузећа. Ако се структура трошкова састоји углавном од фиксних трошкова (као што је рафинерија нафте), већа је вероватноћа да ће менаџери прихватити јефтине понуде за своје производе како би остварили довољну продају да покрију своје фиксне трошкове. То може довести до повишеног нивоа конкуренције у индустрији, јер сви они вероватно имају исту структуру трошкова и сви морају покрити своје фиксне трошкове. Једном када се плате фиксни трошкови, све додатне продаје обично имају прилично високе марже. То значи да посао са високим фиксним трошковима може остварити веома велике профите када продаја нагло порасте, али може имати и велике губитке када продаја опада.
Ако се структура трошкова састоји углавном од променљивих трошкова (као што је услужно пословање), менаџери морају да зараде на свакој продаји, па су мање склони да прихвате јефтине понуде купаца. Ова предузећа могу лако покрити своје мале износе фиксних трошкова. Варијабилни трошкови имају тенденцију да чине релативно висок удео у продаји, тако да је добит остварена на свакој појединачној продаји након што се покрију фиксни трошкови обично нижа него у случају сценарија са високим фиксним трошковима.
Примери фиксних трошкова су станарина, осигурање, амортизација, зараде и режије. Примери променљивих трошкова су директни материјали, провизије за продају и накнаде за кредитне картице.
